基因是帶著遺傳因子，一代代往下傳最重要的因素，也是生命的劇本。劇本如何寫，將來就怎麼發展。生命的成長、老化和疾病，都跟基因有關。
基因是由核酸組成，它數目雖然很多，卻只有4個單元：ATCG，按照不同的順序排列，這個排序決定整個生命現象的發展。不只人類，動物、蔬菜和植物，以及病毒、微生物也都一樣。只要有生命，通通都遵循ATCG的組成，只是核酸數目和順序不一樣，每個生命都不相同。
定序就是將此基因核酸的順序排列出來。排出來以後，我們才了解到，哪些順序錯了，就會得到癌症和其他疾病。有些疾病有先天性，有些則是後天造成，都跟基因的變化有關。
2003年，由全世界多個國家合作的人類基因體定序計畫（Human Genome Project）宣告完成，前後花了15年的時間。我們才第一次了解到，人類的基因排列起來是什麼樣貌。
這是美國發起的計劃，有超過40個團隊參與。每個團隊只負責其中的一部分。台灣當時由陽明大學和榮總組成「榮陽團隊」，負責第4號染色體的一小段。每個團隊負責一小段，最後全世界合力拼湊起來。一開始主要由各國政府支持，但政府團隊做得有點慢，後來民間也開始組團隊，兩個團隊並行。其中，政府的計劃大部分由政府出資，民間團隊當然就要靠募資。
基因定序，號稱是繼登陸月球之後，最重要的一項全球性科學計畫。
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